Mathematisch modelleren om de wetenschap over schistosomiasis vooruit te helpen

De onderzoekers willen weten of twee decennia van massale medicatietoediening met één enkel medicijn kunnen leiden tot medicijnresistentie bij schoolgaande kinderen in Zanzibar, een eiland voor de kust van Oost-Afrika. Als arts en epidemioloog richt het onderzoek van dr. Coffeng zich op wiskundige modellen om de transmissiecycli van endemische, verwaarloosde tropische ziekten zoals viscerale leishmaniasis, bodembesmette helminthen en schistosomiasis te verkennen.

Duurzaamheid is altijd belangrijk voor hem geweest en is misschien zelfs nog kritischer in het huidige financieringsklimaat. Hij heeft zich ingezet om dit schistosomiasisproject stevig te verankeren binnen het laboratorium, waar door de overheid gefinancierde infrastructuur en personeelsmiddelen al aanwezig zijn. Zijn team heeft zich afgestemd op het schema van het Ministerie van Volksgezondheid voor gegevensverzameling, geïntegreerde datasystemen en vereisten, en heeft lokaal personeel getraind wiens deelname aan het project hen helpt nieuwe technieken onder de knie te krijgen. Aan collega-onderzoekers benadrukt hij dat werken binnen lokale partnersystemen niet zonder uitdagingen is. "Verwacht niet dat je iets weet... de realiteit is veel complexer dan je denkt en mensen hebben geen reden om je te vertrouwen... maar het is essentieel om samen te werken met een lokale partner." Luc moedigt ook nederigheid aan. Door een stap terug te doen en de andere partners, die al een relatie hadden met de overheid, een leidende rol te laten spelen, kon hij mogelijke tegenstellingen voorkomen. Dr. Coffeng adviseert jonge onderzoekers om voornamelijk financiering te zoeken bij sponsors die ervaring hebben met werken in omgevingen met beperkte middelen, aangezien er aanzienlijke moeilijkheden kunnen zijn bij het stellen en beheren van verwachtingen met betrekking tot duurzaamheid.

Het werk van dr. Coffeng is niet immuun voor de recente bezuinigingen op ontwikkelingshulp. De Task Force for Global Health, die de Coalition for Operational Research in NTDs leidde en verschillende operationele onderzoeksprojecten financierde, bestaat niet meer. Zonder dit operationele onderzoek kunnen de resultaten van zijn werk, die beleid en richtlijnontwikkeling informeren, niet worden getest in praktijksituaties. Hij gelooft echter dat het framen van onderzoek als 'wetenschap vooruit helpen' in plaats van hulpverlening cruciaal kan zijn voor voortdurende betrokkenheid van financiers.

Voor beginnende onderzoekers, zowel uit Nederland als andere delen van de wereld, heeft hij opgemerkt dat er een gebrek is aan formele training in modellering voor richtlijnontwikkeling en beleidsbeoordeling. Daarom omvat een groot deel van zijn werk één-op-één training en mentorschap, en hij moedigt deze onderzoekers aan om "samen te werken met iemand die je inspireert."

Terugkijkend is dr. Coffeng het meest trots op zijn bijdrage aan het herzien van methodologieën voor infectieziektemodellering, met name het gebruik van individuele modellen. Deze modellen simuleren een populatie met een eindig aantal mensen, elk met levenslopen en kenmerken die onafhankelijk worden geëvalueerd, in tegenstelling tot eerdere modellen die vertrouwden op vereenvoudigde populatiegemiddelden. Deze modellen, die tijdens de COVID-19-pandemie veelvuldig werden toegepast, geven een beter beeld van de aanzienlijke heterogeniteit met betrekking tot leeftijd, sociale groepen, ziekteverloop en toegang tot zorgvoorzieningen.

Dr. Coffeng kijkt nu uit naar het opzetten van een samenwerkingsproject in Oost-Afrika om de transmissie en bestrijding van viscerale leishmaniasis te onderzoeken.