Impact maken begint bij de eerste stap van een onderzoek. Dat is de overtuiging van Kitty de Vries, kennismakelaar binnen het tienjarige onderzoeksprogramma Growing Up Together in Society (GUTS). “Je moet vanaf dag één nadenken over wie je wilt betrekken en hoe je samen het onderzoek vormgeeft,” zegt ze. Als kennismakelaar verbindt Kitty onderzoekers van Erasmus Universiteit Rotterdam en zes andere universiteiten en kennisinstituten met jongeren, scholen, maatschappelijke partners en beleidsmakers.
Binnen een groot, interdisciplinair programma als GUTS is die verbindende rol cruciaal. “Als kennismakelaar ben je de brug tussen de universiteit en de maatschappij. We betrekken belanghebbenden bij het onderzoek vanaf de start én zorgen ervoor dat onderzoeksinzichten terechtkomen bij de mensen die er iets aan hebben.”
Samenwerken waar iedereen beter van wordt
Een succesvolle samenwerking ontstaat volgens Kitty wanneer er wederzijds enthousiasme is en duidelijkheid over verwachtingen. Ze noemt de samenwerking met een middelbare school als voorbeeld. “Onze promovendi gaven twee jaar lang biologielessen en lezingen over het puberbrein aan leerlingen en ouders. In ruil daarvoor konden wij leerlingen werven voor onderzoek. Zo haalden beide partijen er iets waardevols uit.”
Daarnaast zijn ruimte en flexibiliteit essentieel. “Het helpt als je durft te experimenteren en te onderzoeken wat het beste werkt,” zegt Kitty. “Vaak is de eerste manier waarop je denkt een samenwerking aan te pakken niet per se de meest effectieve. Het gaat erom samen te ontdekken wat werkt en hoe je elkaar het beste kunt aanvullen.”
Jongeren aan tafel
Hoe belangrijk het is om verschillende perspectieven samen te brengen, werd voor Kitty onder meer duidelijk tijdens een diner dat zij samen met MindUs organiseerde. Jongeren, beleidsmakers en experts – waaronder Robbert Dijkgraaf en de Kinderombudsvrouw – gingen daar met elkaar in gesprek. “Mijn rol was om werkvormen te bedenken waardoor iedereen elkaar écht kon begrijpen, ondanks verschillende achtergronden en manieren van communiceren. De aanwezigen gingen bijvoorbeeld in verschillende rondes werken op een canvas waar een andere groep al had getekend en geschreven rond een thema. Er moest gedacht worden in oplossingen en werkende elementen - juist niet in theorie. Het visuele aspect hielp ook om die barrières minder te maken.”
Het moment waarop haar werk er voor haar écht toe doet? “Als je ziet dat jongeren zich serieus genomen voelen. Vooraf vertelde ik hen dat het niet erg is om te twijfelen of even naar woorden te zoeken. Wat zij zeggen is hoe dan ook relevant. En tijdens het diner namen ze vol zelfvertrouwen het woord, stelden scherpe vragen en brachten perspectieven in die vaak over het hoofd worden gezien.”
Specifieke communicatievaardigheden nodig
Nu GUTS het vierde jaar ingaat, verschuift ook Kitty’s rol. “De eerste jaren stonden in het teken van relaties opbouwen. De komende tijd komen de eerste resultaten binnen en ga ik me meer richten op communicatie over onze bevindingen: hoe bereiken we media, jongeren, ouders, scholen en gemeenten op een manier die aansluit bij hun belevingswereld?”
Dat vraagt om specifieke expertise, benadrukt ze. “Je kunt niet verwachten dat onderzoekers of projectcoördinatoren dit er ‘even bij’ doen. Banden opbouwen kost tijd en communicatie vraagt om specifieke vaardigheden. Als je daar iemand voor in je team hebt die er energie van krijgt, werkt dat beter – en is het voor iedereen leuker.”
Verbinden over disciplines heen
GUTS brengt onderzoekers uit zeven universiteiten en uiteenlopende disciplines samen. Dat levert uitdagingen op, maar vooral kansen. “Disciplines spreken soms letterlijk een andere taal. Toch is er veel enthousiasme om elkaar te begrijpen. Juist het face-to-face contact helpt daarbij enorm.” Daarom gaat Kitty samen met de projectcoördinator en datamanager jaarlijks alle betrokken universiteiten bezoeken. “Als je met elkaar in een ruimte zit heb je hele andere gesprekken dan online. Het is de tijd dus wel waard om een rondje Nederland te doen.”
De stem van jongeren
Een vaste jongerenraad speelt binnen GUTS een strategische rol. “Zij weten wat er leeft onder jongeren en houden ons scherp op relevante thema’s. De wereld verandert snel – denk aan politieke spanningen en oorlogen – en dat heeft directe invloed op hoe jongeren zich voelen en wat hen bezighoudt. GUTS moet daarin mee kunnen bewegen.”
Kleine stappen, grote betekenis
Wanneer is Kitty tevreden over de maatschappelijke impact van GUTS? “Ik heb geen directe invloed op beleid, maar elk gesprek met jongeren is waardevol. Hun stem wordt steeds meer gehoord en dat voelt telkens als een kleine overwinning. Dat is ook essentieel: als jongeren daadwerkelijk worden betrokken, sluiten onderzoek, onderwijs, beleid en initiatieven veel beter aan bij wat zij nodig hebben. Ik ben trots op wat er al is bereikt en kijk met vertrouwen vooruit.”
Lees meer over GUTS.
- Meer informatie
Britt Boeddha van Dongen, b.k.vandongen@essb.eur.nl
- Gerelateerde content
